Le défi qui consiste à offrir aux régions les plus pauvres du monde un moyen de réfrigérer les vaccins et les aliments à un prix abordable et sans nuire à l’environnement touche des questions de santé, de développement et d’écologie.

Le besoin de réfrigérateurs et de frigos à vaccins bon marché et respectueux de l’environnement s'est manifesté en 1998 et 2000 lors de plusieurs discussions séparées entre le Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE), l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et Greenpeace International (GPI).

A peu près à la même époque, l’Institut danois de technologie (Danish Technological Institute, DTI), fondé par l’Agence danoise de l’énergie, lançait un projet de développement d’un réfrigérateur solaire d’un nouveau type qui pourrait se passer de batteries. Le DTI collaborait avec Vestfrost, un producteur danois de réfrigérateurs. Le compresseur hydrocarboné à courant continu fut développé par la société danoise Danfoss.

La première réunion des partenaires du projet SolarChill fut organisée le 5 mai 2001 par GTZ Proklima à Eschborn en Allemagne. Une fois que fut prise la décision de poursuivre le projet, Greenpeace International débloqua les fonds pour le développement des premiers prototypes SolarChill. Ceux-ci furent exposés à Johannesburg (Afrique du Sud) à l’automne 2002 dans le cadre du Sommet mondial sur le développement durable.

La deuxième génération de prototypes de réfrigérateurs à vaccins SolarChill a été déployée au début de l’année 2004 au Sénégal, en Indonésie et à Cuba pour des essais sur le terrain. Dix prototypes du coffre frigorifique pour vaccins sont actuellement testés dans différentes conditions climatiques, 3 dans chacun des pays mentionnés et un dans les laboratoires du DTI au Danemark. Ces essais sur le terrain sont coordonnés par DTI et surveillés au Sénégal et en Indonésie par PATH et par GTZ à Cuba. Le gouvernement et le ministère de la Santé de ces trois pays participent activement aux essais.

Ces essais devraient durer un an. Les données techniques sont récoltées à intervalle régulier et les modifications sont faites lorsque cela s’impose.

Il est prévu de réaliser des tests similaires pour le réfrigérateur armoire SolarChill en 2005.