La réussite des programmes de santé publique dépend de l’accès à des vaccins d’excellente qualité qui doivent être maintenus au frais en permanence pour ne pas perdre leur efficacité. Une réfrigération constante dans une plage de températures prescrites, depuis le lieu de fabrication jusqu’au lieu d’utilisation est un des aspects critiques pour la réussite d’une campagne de vaccination. Une réfrigération sans faille est également très importante pour préserver la durée de vie de certains médicaments tels les antibiotiques en solution.

L’expression “chaîne du froid” fait référence à un réseau de réfrigérateurs, de congélateurs, de boîtes frigo organisé et entretenu par des équipes d’individus dans le monde entier. Ce réseau permet de maintenir, autant que faire se peut, les vaccins à la température adéquate depuis la distribution par les fabricants jusqu’aux endroits où ils seront inoculés.

Le matériel recommandé pour le stockage (chambres froides, réfrigérateurs, congélateurs) et le transport (boîtes frigorifiques, porte-vaccins) doit répondre aux normes de performance élaborées par l’OMS et l’UNICEF.

Il est difficile de ne pas briser cette chaîne du froid dans les régions privée d’électricité ou alimentées par un système d’énergie instable. Les maillons faibles de la chaîne du froid dans ces endroits entraînent la perte d’un très grand nombre de vaccins chaque année.

Frigo à vaccins au kérosène

Actuellement, les réfrigérateurs au kérosène sont utilisés pour stocker les vaccins dans les régions où l’alimentation électrique n’est pas fiable.

La consommation quotidienne de ces réfrigérateurs est d’environ 0,8 à 1 litre de kérosène. Ils dégagent une mauvaise odeur de kérosène brûlé, ils prennent parfois feu, ils doivent être régulièrement alimentés, ils ont des coûts d’exploitation permanents et ne parviennent pas toujours à maintenir la température requise.

De plus, ils nuisent à l’environnement dans la mesure où la combustion du kérosène contribue à l’effet de serre. On compte à l’heure actuelle environ 100 000 réfrigérateurs au kérosène disséminés à travers le monde pour la conservation des vaccins. Selon les estimations, un réfrigérateur au kérosène émet chaque année entre 732,9 et 916,1 kg de CO2 dans l’atmosphère. Autrement dit, le parc de 100 000 réfrigérateurs au kérosène émet environ chaque année entre 73 et 91 millions de kg de CO2.

La majorité de ces réfrigérateurs sont déjà vieux. SolarChill peut être une alternative viable pour le remplacement méthodique de nombreux de ces appareils.

Réfrigérateurs à vaccins solaires

Les réfrigérateurs à vaccins qui peuvent fonctionner grâce à diverses sources d’énergie permettent de résoudre le problème de l’absence ou des lacunes d’un réseau électrique. Les réfrigérateurs à vaccins solaires ou à source d’énergie multiple sont également très utiles en situation de crise comme après une catastrophe naturelle ou en temps de guerre. Les sources multiples d’énergie regroupent l’énergie solaire, l’énergie éolienne, les bio-carburants et d’autres énergies ainsi que le réseau électrique.

Les réfrigérateurs à vaccins solaires sont déjà utilisés là où l’électricité manque. Ils sont bien plus fiables que les réfrigérateurs au kérosène.

Toutefois, il n’y a actuellement que 6 000 réfrigérateurs à vaccins solaires en utilisation dans le monde. Deux facteurs gênent la généralisation de l’utilisation des réfrigérateurs solaires actuels dans les pays en développement, à savoir : le besoin de batteries et le coût relativement élevé.

Les batteries tombent souvent en panne, elles coûtent cher, elles sont lourdes et toxiques. Les batteries doivent être remplacées en moyennes tous les 3 à 5 ans. Elles doivent être régulièrement entretenues et remplies avec de l’eau distillée.

Le coût d’un réfrigérateur solaire de la génération actuelle est compris entre 3 500 et 4 500 dollars. A titre de comparaison, un kit SolarChill, à savoir le frigo et les panneaux solaires, devrait coûter environ 1 500 dollars.

Le défi dès lors consiste à se débarrasser des batteries, à offrir la plus grande souplesse en terme d’alimentation énergétique et maintenir le prix à un niveau abordable.